За последние 40 лет водные системы многих стран мира оказались серьёзно расстроенными. Отмечается истощение самых ценных из доступных нам источников пресной воды - подземных вод. Бесконтрольное изъятие воды, уничтожение водоохранных лесных полос и осушение верховых болот привели к массовой гибели малых рек. Сокращается водоносность крупных рек и приток поверхностных вод во внутренние водоёмы. Так, практически перестали впадать в Аральское море реки Сырдарья и Амударья, исчезли в нижнем течении такие реки, как Чу, Таласс, Асса, Зеравшан; обмелели Днепр, Кубань, Кура, Каратал и многие другие.

На сегодня самой сложной является проблема Аральского моря. На глазах одного поколения погибает миллионнолетнее море и разрастается зона экологического бедствия, масштабы которого пока трудно определить. За четверть века (с 1960 по 1988 год) море уменьшилось вдвое по средней глубине, на одну треть по площади акватории и более, чем вдвое, по объёму воды. Снижение уровня воды достигло 90 см в год. Около 30 тыс. квадратных километров бывшего дна стали ареной опустынивания. Сегодня с зеркала Арала продолжает испаряться почти в два раза больше влаги, чем поступает.

Чтобы вернуться к границам Аральского моря 30-60-х годов и поддерживать этот объём, годовое поступление воды в море должно составлять около 50 кубических километров. Решение этой задачи на сегодня нереально. Принятые по этому вопросу предложения не обеспечивают стабилизацию уровня воды, а это значит, что угроза разрастания катастрофы не снимается.

С поверхности солончаков, которые занимают огромные площади высохшего дна Аральского моря, в атмосферу ежегодно поднимается около 65 млн. т ядовитой тонкодисперсной соли. Распространяясь на запад, она образует пылесолевые облака, дальность переноса которых неограниченна. В последние годы более чем в два раза увеличенное содержание солей в дождевой воде отмечалось и под Ташкентом, и в Белоруссии, и в Литве. В непосредственной же близости от Аральского моря - в семь раз! Двигаясь на юго-восток, пылесолевые облака содействуют ускоренному таянию ледников Памира и Тянь-Шаня. На гектар поверхности ледников Памира и Тянь-Шаня ложится около 3-4 т аэрозолей, 100-500 кг из них - растворимые соли. Заметно сокращаются ледники. Так, Зеравшанский прежде в год уменьшался на 1 м, теперь - столько же в месяц. За 100 лет наблюдения он стал короче на 80 км.

Многовековая линия одного из крупнейших глетчеров мира - ледника Федченко - опустилась на 50 и более м.

Достаточно драматичные процессы наблюдаются и в других районах. Беда настигла Азовское море. В 30-е годы здесь вылавливали до 80 кг рыбы с гектара водной поверхности. Продуктивность Азовского моря в то время была в 1,5 раза больше, чем Северного, в 6 раз выше Каспийского, в 8 раз больше Балтийского, почти в 25 раз больше Чёрного моря. И какая это была рыба! Белуга, севрюга, осётр, судак, сельдь, пузанок, султанка, рыбец. Использование воды рек Кубани и Дона на орошение привело к сокращению притока воды в Азовское море на 13 км кубических в год. В конце 70-х годов произошло резкое осолонение воды, что подорвало стада основных промысловых рыб. Уловы ценных рыб сократились с 35 тыс. т в 1951-1955 годах до 2,4 тыс. т в 1982 году.