Радионуклидные источники тепла ( РИТ ) во всех РИТЭГах изготовлены на основе стронция-90 (период радиоактивного полураспада - 29,12 года). Это долгоживущий радионуклид повышенной опасности, особенно в случае попадания внутрь организма. В зависимости от типа РИТЭГа в каждом из них содержится от 5 до 170 тыс. Ки (от 1,85*1014 до 6,29*1015 Бк). Общая активность выпущенных РИТЭГов с учетом дочернего радионуклида иттрия-90 (до начала 90-х годов в паспортах изготовителей вдвое занижалась активность РИТ, в них не учитывалась активность иттрия-90, непрерывна образующегося при распаде материнского стронция-90 и удваивающего общую активность РИТ) составляет 110,8 млн. Ки

(3,7*1018 Бк). На сегодня можно констатировать, что суммарная активность эксплуатируемых в стране РИТЭГов составляет 1,81% от суммарного количества всех ядерных и радиоактивных отходов России. Для сравнения: суммарная активность всех радионуклидов, выпавших на землю в результате Ядерной Катастрофы на ЧАЭС, составила всего около 50 млн. Ки.

Законодательство РФ и разработанные на его основе НТД относят РИТЭГи к радиационным источникам. На взгляд ученых и экологов, эти своеобразные изделия в большей степени являются сверхконцентрированными хранилищами радиоактивных отходов (РАО) в виде опасного долгоживущего радионуклида стронция-90. В целом исторически сложившееся отнесение РИТЭГов к промышленным источникам выглядит парадоксально.

Для генерирования тепловой мощности в сотни Вт за счет энергии ядерных процессов, масштабы которых ничтожны, РИТЭГи оснащаются РИТ, радиоактивность которых в десятки и сотни тысяч раз превышает активность типовых источников ионизирующего излучения ( ИИИ ), применяемых в хозяйственной деятельности. За 10-летний срок эксплуатации РИТЭГ комплектующий его РИТ теряет только 21% своей активности, а следовательно, и электрической мощности, что делает РИТЭГи весьма привлекательными для эксплуатационников. РИТ достигают безопасной радиоактивности только через 900-1000 лет.

Внешне РИТЭГи представляют собой компактные массивные устройства цилиндрической формы, заключенные, как правило, в массивную коробчатую транспортную упаковку.

Существуют 4 типа РИТЭГов: ИЭУ-1, ИЭУ-2, БЕТА-М и ЭФИР.

Поскольку период полураспада стронция-90 29 лет, срок службы РИТЭГов на стронциевой основе превышает 20 лет. Разработчик РИТЭГ - Всероссийский НИИ технической физики и автоматики ( ВНИИТФА ) и заводы-изготовители поставляли для пунктов СНО в Восточном секторе трассы Северного морского пути ( СМП ) на побережье Чукотки РИТЭГи с 1967 г. По количеству размещенных на его территории РВ Чукотский АО следует отнести к наиболее насыщенным радиоактивными веществами субъектам Федерации.

Суммарная активность РИТЭГов, размещенных на побережье Чукотского АО вдоль трассы СМП, в 5 раз превосходит активность всех РАО, накопленных в нашей стране за 40 лет деятельности медицинских, научно-исследовательских организаций и отраслей народного хозяйства, не связанных с ядерным топливным циклом. Если исключить из рассмотрения отработавшее ядерное топливо ( ОЯТ ), эта величина достигает 71% от количества всех РАО, имеющихся в РФ. Так, Провиденская гидрографическая база ( ПГГБ ) - структурное подразделение Государственного гидрографического предприятия ( ГГП ) Министерства транспорта ( МТ ) России эксплуатирует и хранит 85 РИТЭГов, активность которых составляет 10,46 млн. Ки (активность самого маломощного РИ-ТЭГ "Бета-М" составляет 70 тыс. Ки ). Эта величина превышает 99,96% всех искусственных источников радиации, используемых во всех отраслях народного хозяйства на Северо-Востоке России. Для пояснения масштаба этой величины достаточно вспомнить чрезвычайно резкую реакцию мировой общественности на слив в Японское море жидких радиоактивных отходов Тихоокеанского Флота в октябре 1993 г. Их суммарная активность составляла всего 1,08 Ки.