По территории суши качество продуктивных земель существенно меняется. Плодородие почв зависит от многих природных факторов. Обследование, проведенное ФАО, установило, что на преобладающей части суши природные факторы лимитируют возможность земледелия. Так, обширные территории подвержены аридизации - это пустыни и полупустыни, распространенные на 28% площади суши; еще на 23% земель в почвах обнаружены дефицит биофильных элементов, резко снижающий продуктивность, или же накопление токсичных соединений (засоленные почвы). В горах (22% земель) земледелие сдерживается высокими уклонами поверхности, высоким риском развития эрозии и маломощностью почв. Избыточное переувлажнение с застоем грунтовых вод и заболачиванием почв проявляется на 10% земель, а еще на 6% площади земледелие невозможно в результате развития вечномерзлых грунтов. Таким образом, на 89% земель мира проявляются разные природные факторы, лимитирующие земледелие. На их преодоление, т. е. на организацию мелиорации (орошение, искусственный дренаж, внесение удобрений и др.), требуются значительные капиталовложения. Лишь на 11% земель серьезные лимитирующие факторы отсутствуют и на их площади можно возделывать культурные растения без особых затрат.

Земли, используемые в сельском хозяйстве и производящие разнообразную продовольственную продукцию, занимают 35% мирового земельного фонда. Они очень различны по природным свойствам, по способности продуцировать культурные растения или травы, на которых выпасается скот, т. е. по своему агроприродному потенциалу.

Представления об агроприродном потенциале земель или природных комплексов складывались в русской и советской географии давно. Работами В. В. Докучаева и его последователей было доказано, что плодородие почв хотя и основной, но не единственный компонент, влияющий на продуктивность растений. Не менее важны климат и морфология рельефа, характер грунтов и другие особенности природы, которые выявляются лишь при комплексном ландшафтном исследовании территории.

В результате сельскохозяйственного освоения в природных комплексах возникают особые образования, называемые "агроландшафтными системами." или "агроландшафтными комплексами" (Николаев, 1979). Под "агроландшафтной системой" (или "агроландшафтом") понимается природно-территориальный комплекс, оцененный по отобранным факторам в отношении его агропотенциала и уже подвергающийся сельскохозяйственному освоению (Николаев, 1979). Поскольку агроландшафты - образование прежде всего природное, отражающее определенный уровень ландшафтной организации территории, его границы проводятся по ландшафтным рубежам. Этот основной принцип прикладного физико-географического анализа территории применяется и при исследованиях сельскохозяйственных ресурсов местности.

В самом общем плане агроландшафты подразделяются на две крупные категории: 1) земледельческие, в которых производится выращивание культурных растений, и 2) пастбищные, предназначенные для выпаса домашнего скота.

Земледельческие агроландшафты - наиболее ценные и плодородные земли планеты, используемые с разной степенью интенсивности, составляют около 1,5 млрд. га. Они очень отличаются по качеству, уровню продуктивности и неравномерностью распределения по территории материков. Наибольшие массивы земледельческих агроландшафтов сосредоточены в лесостепной и степной зонах умеренного пояса и в субгумидных зонах теплого и жаркого поясов материков. Только в шести странах - России, США, Индии, Китае, Канаде и Бразилии - размещается около 750 млн. га пашни, т. е. более половины всех обрабатываемых земель мира. Если в целом по миру на каждого жителя приходится 0,3 га пашни, то в Азии, где сосредоточен 31%) мировой пашни, этот показатель (0,15 га) самый низкий на планете. Иными словами, в Азии 1 га должен прокормить 7 человек. В плотно населенной Европе 1 га кормит уже 4 человека, в Южной Америке - 2,0, в Северной Америке" почти 1,5 человека.