Третий фактор, определяющий количество жертв среди населения, — уровень развития общества, отражающий степень разработанности системы прогнозирования, предупреждения и предотвращения возможных катастроф. Если потенциально катастрофический процесс предсказан, приняты меры по предотвращению его воздействий на человека (возведены защитные дамбы, применены сейсмостойкие конструкции при строительстве зданий и сооружений, проведена своевременная эвакуация населения), то катастрофы для человеческого сообщества может и не быть, хотя социально-экономические последствия будут весьма ощутимы. Так, в июле 1987 г. 80 тысяч человек были эвакуированы из долины р. Адда ниже створа плотины Вальтеллина в Италии. Угроза для жизни населения возникла из-за схода оползня Валпола, обрушения 40 млн. м3 скальных пород, перегородивших долину р. Адда в верхнем бьефе плотины, и вероятности перелива воды через гребень. В результате образовалась естественная плотина высотой 33 м, длиной 1,2 км и озеро объемом 20 млн. м3.

Однако полностью избежать человеческих жертв при проявлении опасных и неблагоприятных природных процессов чаще всего не удается из-за быстроты их действия, недостаточной изученности и прогнозируемости. Даже в такой стране, как Япония, одной из наиболее подготовленных к природным катастрофам, с высокой организованностью населения и технической оснащенностью контрольно-измерительной аппаратурой, среднегодовые потери за 1955-1963 гг. составили 1491 человек. Показательно, что при расположении страны в сейсмически активной зоне планеты в Японии на первое место по числу человеческих жертв (864 человека) вышли не землетрясения, а тайфуны.

Природные катастрофы, как правило, имеют тяготение к определенным регионам, где они чаще всего происходят и приводят к наибольшему количеству жертв. Для Африки характерны засухи, для Индии — наводнения, для Тихоокеанского побережья Америки — ураганы и тайфуны. Такие зоны выделяются и на территории России: извержения вулканов и цунами происходят чаще всего в Курило-Камчатской зоне, а сели, оползни и обвалы — в горах Кавказа и Урала.

Одна из особенностей развития природных катастрофических процессов — каскадность их проявления: землетрясения провоцируют возникновение оползней, обвалов и селей, а в некоторых случаях — штормов и цунами. Отрицательные последствия для человека от этих вторичных природных процессов порой не менее значительны, чем от первичного процесса.

Катастрофические процессы, кроме непосредственной опасности для жизни людей, имеют и косвенные последствия. К ним относятся нарушения тех или иных функций природного комплекса, приводящие к негативным изменениям параметров окружающей среды.

Поражающими факторами землетрясений являются прежде всего механические воздействия колебаний земной поверхности. Однако во время землетрясений причиной человеческих жертв очень редко становится движение земной поверхности само по себе. Известен единственный случай гибели человека, попавшего в трещину земли во время землетрясения 1948 г. в Японии, унесшего более 5000 человеческих жизней. Главными причинами гибели людей при землетрясениях являются косвенные факторы: разрушения, затопления, поражения электрическим током, взрывы и пожары, вызванные утечкой газа из поврежденных труб, а также неконтролируемые действия людей, вызванные испугом и паникой.