В наше время при оценке геологических и других природных процессов все чаще обращаются к оценке их экологических последствий. Если раньше, например, основной упор делался на геологически обоснованный выбор размещения инженерного сооружения и определение его устойчивости при воздействии природных процессов, то теперь все большее внимание уделяется экологически обоснованному выбору места проживания человека (расположения населенного пункта, дома отдыха, санатория и т.п.), оценке комфортности среды обитания, существующих угроз для жизни со стороны геологических процессов и прогнозу последствий их воздействия на человека.

По степени воздействия на человека и биоту среди геологических процессов и природных явлений выделяются опасные, включая катастрофические, и неблагоприятные.

К опасным относятся процессы, представляющие угрозу для жизни человека как непосредственно, так и опосредованно — через разрушение зданий и сооружений при катастрофе. Эти процессы характеризуются неопределенностью момента возникновения и высокой скоростью проявления. К ним относятся падения метеоритов, ураганы, наводнения, землетрясения, извержения вулканов, цунами, оползни, сели, лавины, провалы и т.д. Подчеркнем, что все эти процессы и явления будут опасны для человека только при определенных условиях.

Прежде всего имеется в виду полномасштабное проявление каждого процесса. Не каждый ураган или землетрясение сопровождается человеческими жертвами. Непосредственная угроза жизни возникает при определенной силе проявления природного процесса (табл. 1). Она оценивается по различным параметрам (скорость, амплитуда, высота подъема, площадь, радиус действия) и шкалам с различным числом градаций (от 3 у оползней и извержений вулканов до 12 у землетрясений). Так, по 12-балльной шкале MSK-64 оценки интенсивности землетрясений, катастрофы происходят только при сейсмических толчках в 9 баллов и выше, по 6-балльной шкале Амбрейсиза оценки интенсивности цунами — при волнах в 5-6 баллов, по 4-разрядной шкале оценки подъема воды в реках и площади затопления при наводнениях — только при наводнениях 1 категории, охватывающих несколько речных систем, а по 3-разрядной шкале оценки скорости смещения пород — при быстрых оползнях со скоростью смещения десятки метров в час.

В целом прослеживается общая закономерность: чем сильнее проявляется природный процесс, тем больше человеческие жертвы. Исключение составляют лавины. По многолетней статистике, от лавин средних размеров гибнет больше людей, чем от крупных. Вероятно, здесь вступает в силу уже другой фактор — плотность населения и степень освоенности территории. Так, при оползнях человеческие жертвы наиболее значительны в случае схода оползня в чашу водохранилища и перехлеста волны через гребень плотины в долину реки с высокой плотностью населения. Ярким тому примером является разрушение г. Лонгарон и гибель 3000 его жителей, проживавших ниже створа арочной плотины Вайонт в Италии.

Катастрофы с человеческими жертвами может и не быть, если природные катаклизмы происходят в ненаселенных районах планеты и проявление природного процесса не становится катастрофичным, несмотря на всю его мощь. Так, мощнейшее Гоби-Алтайское землетрясение 4 декабря 1957 г. балльностью 11 в эпицентре, ощущалось на площади 5 млн. км2 (включая почти всю территорию Монголии, юга Бурятии, Иркутской и Читинской областей и северных провинций Китая). Однако жертвы среди населения были незначительны из-за малой плотности населения в полупустыне Гобийского Алтая.