Загрязнение природной среды радиоактивными веществами может быть в результате ядерных (термоядерных) взрывов, работы энергетических ядерных установок, научных учреждений, ведущих исследования радиоактивных веществ, а также при работе предприятий, где добывают, перерабатывают радиоактивное вещество. Количество и состав радиоактивных отходов разнообразен. По агрегатному состоянию различают газообразные, жидкие и твёрдые радиоактивные отходы. Загрязнения радиоактивными веществами, которые содержатся в твёрдых отходах, весьма малы, и могут быть лишь при грубых нарушениях санитарного законодательства, например при сбросах отходов в овраги. Газообразные отходы строго регламентированы и находятся под контролем, поэтому практическая значимость загрязнения невелика. Наибольшую опасность представляют жидкие радиоактивные отходы.

Однако в результате совершенствования технологии сточные воды подвергаются многократной обработке, и они не представляют серьёзной угрозы.

Искусственные и естественные радиоактивные изотопы встречаются в атмосфере, в почвах, в водах морей и океанов, рек и озёр, в растениях и в организме животных и человека в ничтожно малых количествах. Повышение содержания радиоактивных изотопов в отдельных частях биосферы или изменение их качественного состава оказывает неблагоприятные воздействия на протекающие в природе жизненные процессы. Поэтому необходимо знать степень радиоактивности внешней среды. Решение этой задачи связано с определением в различных объектах малых концентраций радиоактивных веществ.

В настоящее время известны некоторые методы сбора проб радиоактивных продуктов, попадающих в различные объекты внешней среды.

В России расчёт ДК радиоактивных веществ в воде поверхностных водоёмов проводят по исходному значению предела годовой дозы, установленной отечественным санитарным законодательством для отдельных групп населения. При обосновании ДК учитывают пути воздействия и их совокупность, сочетание внутреннего и внешнего облучения. Контроль за радиологической чистотой ведут на станции планирования, проектирования и строительства предприятий, которые потенциально могут быть источниками загрязнения водоёмов радиоактивными веществами и в процессе эксплуатации.

Текущий контроль включает оценку загрязнения сточных вод, состояние, поверхности водоёма, атмосферы, сельскохозяйственных культур местного производства и так далее. Методика контроля зависит от формирования жидких радиоактивных отходов, применяемых способов их обезвреживания, путей удаления, качественной и количественной характеристики, поэтому в каждом отдельном случае контроль за сточными водами состоит в определении химического состава, их количества и ритма удаления. Существенное значение представляет выявление в процессе контроля масштабов возможного распространения радиоактивных загрязнении по реке, на прибрежной территории. Действенный контроль за соблюдением санитарного законодательства, которое регламентирует содержание радиоактивных загрязнении, является основным способом, обеспечивающим безопасность населения и охрану окружающей среды от загрязнений.

В результате поступления в воду водоёмов отработанных подогретых вод тепловых и атомных электростанций может возникнуть явление теплового загрязнения. Повышение температуры природных вод в районах сброса отработанных тёплых вод активизирует биологические процессы водоёма,