Далеко в стратосфере, на высоте, в 2 раза превышающей высоту Эвереста или высоту полета реактивных самолетов, находится тончайшая вуаль, выполняющая важнейшие функции. Она состоит из газа, называемого озоном, в молекуле которого соединены вместе 3 атома кислорода ( О3 ), в отличие от обычной молекулы кислорода, в которой имеются лишь 2 атома кислорода (О2). Озон нестабилен. Он обладает такой реакционной способностью, что активно взаимодействует и окисляет практически все, с чем сталкивается. Вот почему в нижних слоях атмосферы, заполненных объектами, состоящими из различных веществ, с которыми может реагировать озон, включая ткани растений и легкие человека, он является разрушающим, но недолговечным загрязняющим веществом. В стратосфере, однако, не так много веществ, с которыми могли бы взаимодействовать молекулы озона. К тому же озон образуется под действием солнечной радиации из обычных молекул кислорода и остается в стратосфере в течение довольно длительного времени. Поэтому и образуется озоновый слой.

Озоновый слой богат озоном только по сравнению с небольшим количеством этого газа в других слоях атмосферы. В озоновом слое только одна молекула из 100тыс. Является молекулой озона. Но этого достаточно для того, чтобы стратосферный озон поглощал из потока солнечного света большую часть очень опасного ультрафиолетового (УФ) излучения. Это излучение представляет собой поток крошечных энергетических снарядов с частотой, разрушающей органические молекулы, включая молекулы ДНК — носительницы генетического кода, — благодаря которым существует жизнь на Земле.

Когда живые организмы атакуются такими энергетическими снарядами, одним из возможных результатов является рак. Почти все случаи рака кожи человека проявляются на частях тела, подверженных действию солнечных лучей. Они особенно распространены среди людей, проводящих с незащищенной кожей значительное время на солнце. Наивысший уровень заболеваемости раком кожи отмечается в Австралии: при сегодняшних темпах распространения заболеваний два из каждых трех австралийцев могут заболеть одним из видов рака кожи и каждый шестидесятый — наиболее опасной его разновидностью: злокачественной меланомой. По оценкам ученых, уменьшение толщины озонового слоя на 1% повысит интенсивность УФ-излучения на поверхности Земли на 2%, что увеличит уровень заболеваемости раком кожи у людей на 3-6%.3

УФ-излучение представляет для человека двойную опасность. Оно не только увеличивает возможность заболевания раком кожи, но и подавляет способность иммунной системы сопротивляться онкологическим заболеваниям. Это подавление иммунной системы также делает людей более восприимчивыми, например, к герпесу и другим инфекционными болезнями.

Помимо кожи, другим органом, в большей степени подверженным влиянию УФ-излучения, является глаз. Это излучение может воздействовать на роговую оболочку глаза, создавая условия для возникновения «снежной слепоты», названной так потому, что она часто возникает у горнолыжников и альпинистов. Иногда снежная слепота очень болезненна; ее рецидивы могут постепенно уменьшить остроту зрения. УФ-излучение представляет опасность и для сетчатки, а также вызывает катаракту хрусталика глаза.

Если разрушение озонового слоя позволит большему количеству УФ-лучей достигнуть поверхности Земли, можно ожидать, что их влияние на тех животных, глаза и кожа которых подвергаются воздействию солнечного света, будет аналогично тому, что наблюдается у людей. Детальное изучение влияния УФ-лучей на животных и растения только начинается, но некоторые последствия уже ясны.