Многолетние геофизические и геологические исследования ученых разных стран мира позволили получить определенную картину строения Земли и выявить причины землетрясения. Эти причины сразу же станут понятны, как только мы представим себе динамичный характер Земли и те медленные движения, которые происходят в ее коре - литосфере. Этот слой довольно тонок и покрывает Землю на толщину около 70 км. под Тянь-Шанем. Его небольшую толщину хорошо иллюстрирует такой пример: если Землю уменьшить до размеров яйца, то твердая кора окажется толщиной со скорлупу. Этот твердый слой, однако, не цельный: он разбит на несколько больших кусков, называемых плитами, размеры которых варьируют от сотни до нескольких тысяч километров.

Под литосферой действуют силы, принуждающие плиты перемещаться со скоростью, как правило, несколько сантиметров в год. Они могут быть вызваны, например, медленными течениями горячего пластичного вещества в недрах Земли. Течения возникают в результате тепловой конвекции в сочетании с динамическими эффектами вращения Земли. В некоторых областях новое вещество поднимается наверх из земных недр, оттесняя плиты в стороны (это происходит, например, в Срединно-Атлантическом хребте); в других местах плиты проскальзывают краями одна вдоль другой (как вдоль разлома Сан-Андреас в Калифорнии). Наконец, есть области, называемые зонами субдукции (поддвига), где одна плита при встрече заталкивается под другую (например, в океане у западных берегов Южной и Центральной Америки, у побережий Аляски и Японии). Несогласованность в движении плит при любом его направлении заставляет каменную толщу растрескиваться вдоль разломов, создавая, таким образом, землетрясения. Поэтому не удивительно, что подавляющая часть землетрясений - 95% - происходит по краям плит распределение основных сейсмических зон на Земле.

Землетрясения, вызванные движением плит, относятся к тектоническим. Зона землетрясений, окружающая Тихий океан, носит название Тихоокеанского пояса, здесь происходит около 90% землетрясений земного шара. Другой район очень высокой сейсмичности, включающий 5 - 6% всех событий, - это Альпийский или Альпийско-Гималайский пояс. Он протягивается от Средиземноморья на восток через Турцию, Иран, Туркмению, Узбекистан, Кыргызстан, Таджикистан, Казахстан, Северную Индию и Южный Китай. В этой зоне возникают также внутриплитные землетрясения. Вероятнее всего, они возникают из-за развития деформаций внутри плит, вызванных большими давлениями на их краях. Например, территория Китая сжимается с двух сторон: с востока - Тихоокеанской плитой, с юга - Индо-Австралийской. По мнению многих сейсмологов, эти воздействия несут ответственность за землетрясения, возникающие в пределах страны, включая катастрофическое Таньшаньское землетрясение 1975 г., которое привело к гибели 243 тыс. людей. Примерами крупных внутриплитовых землетрясений на территории Кыргызстана являются Сарыкамышское 1970 г. и Суусамырское 1992 г. землетрясение.

Тянь-Шань - горная система, куда входит территория Кыргызстана, в геологической истории оказалась зажатой между Индо-Австралийской и Евроазиатской плитами. При этом Индо-Австралийская плита постоянно и медленно надвигается на север. В результате этих пульсационных столкновений вдоль подвижных разломов Тянь-Шаня на глубинах 5 - 20 км. возникают очаги коровых землетрясений.

Со времени возникновения Евроазиатской и Индо-Австралийской плит прошли миллионы лет, а глубинные силы постоянно и неуклонно деформируют горные породы под ногами жителей сейсмичных стран. Как выражается на поверхности это колебание земной коры и надвигание одних пластов на другие? В чем проявляются эти могучие тектонические силы? Самое очевидное проявление - это гигантские горные хребты, такие, как Альпы, Кавказ, Памир, Тянь-Шань и Гималаи. Они возникли в результате вертикального вздымания крупных блоков земной поверхности над уровнем моря - процесса, длившегося десятки миллионов лет. Но и те движения коры, которые происходят за гораздо более короткое время, легко можно выявить путем тщательных геодезических съемок. Современные геодезические измерения с использованием спутников показывают, что в тектонически-активных районах, таких, как Калифорния, Тянь-Шань и Япония, горизонтальные и вертикальные перемещения имеют вполне измеримые величины. Результаты съемок позволяют также сделать вывод, что в стабильных областях материков, например, на древних массивах Канадского, Балтийского и Австралийского щитов, произошли лишь небольшие изменения по сравнению с сейсмоактивными районами. К примеру, данные глобальной геодезической сети GPS за период 1991 - 1998 гг. показали, что горная система Тянь-Шаня надвигается на Казахский щит со скоростью 1 - 2 см. в год.