Твердое основание земной поверхности, лежа­щее у нас под ногами, если верить признанной по­всеместно теории тектонических плит, является не более чем обманом. В соответствии с этим постула­том кажущаяся твердой поверхность Земли на са­мом деле состоит из постоянно дрейфующих плит.

Согласно теории, в основе которой лежат от­крытия в области геологии, океанографии и геофи­зики, литосфера, или внешняя земная кора, делит­ся на семь основных плит и двенадцать малых. Каждая из них имеет толщину примерно 100 кило­метров и покоится на менее устойчивом и более мягком слое, который называется астеносферой. На этих плитах хаотично нагромождены континенты, толщина которых составляет 70 километров. Уче­ные выдвигают теорию, что причиной дрейфования плит является перераспределение тепловой энергии внутри Земли.

Во время этого процесса происходит сталкива­ние между собой континентов и плит, их смещение относительно друг друга. Некоторые из них расхо­дятся. Вдоль этих границ происходят землетрясе­ния и извержения вулканов.

Существуют две основные причины землетря­сений. Одна из них отражает процессы поверхност­ного характера и вызывает незначительные зем­летрясения. Она заключается в том, что плиты, дрейфующие вдоль таких великих разломов, как Сан-Андреаса в Калифорнии и Альпийский разлом в Новой Зеландии, действуют подобно ножницам, круша и размалывая края друг друга. Еще одна причина отражает более глубокие процессы, проис­ходящие в зонах вдоль краев смещающихся плит, где ребра этих масс земной коры погружаются в земную мантию и на глубине около 500 километров повторно всасываются, поглощаются.

Дрожание земли возникает при землетрясении вследствие столкновения этих масс или при «наез­де» одной плиты на другую. При этом в земной коре возникают стрессы, напряжения и давления, которые находят свое разрешение на поверхности Земли.

Можно нарисовать такую картину. Оболочка Земли - это поверхность моря, волнующаяся от приливов и отливов. Твердый объект, натолкнув­шийся на препятствие в каком-то месте под зем­лей, вдруг став свободным, устремляется к поверх­ности. Там, где он появляется на поверхности, про­исходят процессы, аналогичные тем, что идут в центре землетрясения. Место нахождения этого прорвавшегося на поверхность объекта называется эпицентром. Круги, расходящиеся от эпицентра, точно соответствуют волновому эффекту распрост­ранения колебаний, происходящему при землетря­сении.

Единственная поправка, которую может внести в этот аналог действительность, состоит в том, что землетрясения обычно имеют несколько эпицент­ров одновременно на протяжении всей линии раз­лома. Таким образом, ударная волна и ее эффект имеют сложный характер и зону действия.

Землетрясение, как правило, начинается с лег­кого дрожания. Вслед за этим, порой с пугающей людей скоростью, возникает серия сильных толч­ков, способных вызвать извержение вулкана, камнепад и разрывы земной поверхности. Участки зем­ли могут подниматься и опускаться, провоцируя, в свою очередь, оползни и цунами - гигантские волны, внезапно обрушивающиеся на прибрежные зоны Азии (в остальных местах эти ужасающие стены воды называются сейсмическими волнами). И, наконец, завершающая стадия цикла земле­трясения характеризуется уменьшением силы виб­рации.

Когда землетрясения происходят в городской зоне, разрушения обычно бывают значительными и носят катастрофический характер. Податливые строения, возведенные на скальном основании, лучше переносят землетрясения, чем жесткие, воз­веденные на неустойчивой основе. Землетрясения сопровождаются величайшими трагедиями имен­но в последнем случае. За последние 4000 лет зем­летрясения и возникшие в их результате пожары, оползни, наводнения и иные последствия унесли жизни более 13 миллионов человек.