Не менее драматичными событиями обо­рачивается падение крупного метеорита в мировой океан. Поскольку он занимает бо­лее 70 процентов поверхности Земли, то, надо думать, и метеоритных попаданий в него было значительно больше, чем на су­шу.

Математическая модель такой катастро­фы составлена русским астрономом Л. Крживским. Она исходит из того, что в океан падает метеорит поперечником в де­сять километров. В ответ на падение такого гиганта из стратосферы выпадает снег. Об­разовавшиеся мощные облака окутывают планету, идут нескончаемые ливни. Так, по расчетам ученого, продолжается многие де­сятки тысячелетий. Затем появляется пар­никовый эффект — средняя температура на планете поднимается на десятки граду­сов.

Так выглядят метеоритные гипотезы, пы­тающиеся объяснить исчезновение с ли­ца Земли одного из выдающихся предста­вителей животного царства. Однако массо­вая гибель динозавров — явление не уни­кальное. Такого рода события в истории биосферы случались неоднократно. Пале­онтологи считают, что за последние 500 миллионов лет жизнь на Земле по меньшей мере пять раз подвергалась угрозе почти полного уничтожения (мы уже говорили о гибели терапсид).

Например, 368 миллионов лет назад на Землю упал метеорит со скоростью в сто раз превышавшей скорость звука. Гигант­ский космический странник ударился о ска­лы в 250 километрах от нынешнего Сто­кгольма. Миллионы тонн поднявшейся в воздух пыли, расплавленные породы, окислы азота стали следствием этой чудовищ­ной катастрофы. Кислотные дожди и про­чие губительные спутники" этого столкнове­ния уничтожили живность не только на суше, но и в море — коралловые рифы, панцирных рыб и множество мелких мор­ских животных. Погибло около двух третей всех живых существ. Американские пале­онтологи считают, что и терапсиды, пред­шественники млекопитающих, были унич­тожены громадным метеоритом. Уцелели только самые жизнестойкие.

Гипотеза катастроф как движущей силы эволюции, выдвинутая когда-то Ж. Кювье, в наши дни получила поддержку американ­ского палеонтолога Д. Даула. Он насчитал до 40 массовых исчезновений животных, и всякий раз, по его мнению, гибель прихо­дила из космоса. Эта точка зрения вызвала, конечно, и критические замечания; Глав­ное, чего требуют несогласные с ней, — назвать, что же стало причиной исчезнове­ния того или иного сообщества живой при­роды. Но авторам гипотезы нужно время: ведь в систематику палеонтологии надо внедрить историю встреч Земли с метеори­тами.

Угроза может прийти из космоса не толь­ко в облике исполинского метеорита. Во Вселенной есть и другие барьеры, которые должна взять живая материя, чтобы уцелеть на нашей планете.

Жизнь появилась на Земле около 2500 миллионов лет назад. Вначале это были одноклеточные, затем животные, лишен­ные скелета, например, так называемые медузоидные. Но их возраст много меньше — они не старше 570 миллионов лет.

Как известно, Земля вместе с Солнечной системой вращается вокруг центра тяжести нашей Галактики. Период обращения равен примерно 230 миллионам лет. Это значит, что живое население планеты более десятка раз обернулось вокруг галактического цен­тра. Что могла встретить Земля на этом долгом пути?

Астрофизики убеждены, что сменам жи­вотного мира предшествовали вспышки так называемых сверхновых звезд. Такие собы­тия не столь редки в нашей Галактике — одно-два в столетие. А сколько веков несет на себе Земля живую материю! Если взрыв такой звезды произойдет близко, не только жизнь, но и вся планета может быть попросту испепелена. Если же расстояние от взрыва достаточно велико, особенно стой­кие организмы могут выжить, хотя большая масса живых существ погибает. Расширяю­щееся вещество взорвавшегося светила об­разует сферу из раскаленных газов, они в своем движении сжимают и нагревают рас­сеянную материю, присутствующую в меж­звездном пространстве. Эти обе нагретые сферы — тоже опасность для населенной планеты, хотя угроза жизни заметно умень­шается с удалением от «сверхновой».

Некоторые исследователи считают, что могут быть вредоносными и пылевые обла­ка, занимающие в космосе огромные про­странства. Если Солнечная система встре­тит их на своем пути, то пыль частично затенит свет, идущий от Солнца, на плане­тах может сильно понизиться температура — опять урон для жизни.