Опустынивание – процесс, приводящий к потере природной экосистемой сплошного растительного покрова с дальнейшей невозможностью его восстановления без участия человека. Происходит главным образом в аридных районах в результате естественных и преимущественно антропогенных факторов (сведение лесов, неумеренная эксплуатация пастбищ, нерациональное использование водных ресурсов при орошении земель и др.). Активная и часто неразумная хозяйственная деятельность человека в аридных регионах, занимающих около 30% площади суши, создала реальную угрозу нарушения экологического равновесия, превращая их в бесплодные и опасные для соседних районов, еще не затронутых процессом опустынивания.

Аридизация почвы – это сложный и разнообразный комплекс процессов уменьшения увлажненности обширных территорий и вызванных этим сокращения биологической продуктивности экологических систем «почва – растения». Проявления аридизации (от частных засух до полного опустынивания на обширных территориях Африки, Юго-Восточной и Южной Азии, ряда стран Южной Америки крайне обостряют проблемы продовольствия, кормов, воды, топлива, вызывают глубокие изменения экосистемы. Угодья, окаймлявшие пустыни, не выдерживают нагрузки и сами превращаются в пустыни, что приводит к ежегодной потере тысяч гектаров пригодных для сельского хозяйства земель. Процесс усугубляют и примитивное земледелие, нерациональное использование пастбищ и других сельскохозяйственных угодий, хищническая эксплуатация огромных территорий, которые возделываются без всякого севооборота или ухода за почвами.

Уменьшение или уничтожение биологического потенциала земли может привести к возникновению условий, аналогичных условиям пустыни, особенно остро эта проблема стоит в калмыцком заповеднике Черные земли. Основными признаками опустынивания стали увеличение площади подвижных песков, снижение продуктивности пастбищ, истощение местных источников водоснабжения. В период максимального опустынивания (в 1985г.) территория экологического бедствия в Черных землях занимала площадь 3760 км2 , окружающая ее территория – 8130 км2. В настоящее время площади эти уменьшились – соответственно до 2780 км2 и 6900 км2, что свидетельствует о стабилизации за последнее десятилетие процессов экологической деградации. Эти положительные тенденции можно объяснить развитием фитомелиорации, сокращением нелегальной эксплуатации пастбищ, приостановившей неоправданного гидростроительства. Однако и сегодня большая часть территории Черных земель остается разрушенной. Большинство ученых считают, что образование пустынь связано с вырубкой лесов и неразумным использованием пастбищ. Учащение засух и, следовательно, недородов, гибель

растительности, разрушение почв на значительных территориях связанных между собой, зависит от общей тенденции аридизации суши и усугубляются отрицательными последствиями неразумной деятельности человека.

По оценке ЮНЕП, в мире ежегодно потери только орошаемых земель в результате процесса опустынивания составляет 6 млн. га. В целом от этого процесса пострадали 40 млн. га орошаемых угодий. Территории с наиболее высокой степенью опустынивания составляют в Азии – около 19%, в Африке – 23%, в Австралии – 45% и в Южной Америке – около 10% от общей площади. Особенно страдают страны африканского континента, в частности в Мавритании из-за прогрессирующей засухи 250 тыс. км2 оказались под угрозой сильного опустынивания. Пустыня Сахара продвигается на юг со средней скоростью 6 км/год, поэтому из 200 тыс. га богатых земель пригодных для сельскохозяйственных работ осталось лишь 50 тыс. га. В Мали свыше 30% ее территории находятся под угрозой опустынивания.

В аридных областях бывшего СССР (Приаралье, Прибалхашье, горные районы Средней Азии и др.) также интенсивно идут процессы опустынивания, захватившие высотно-зональные геосистемы Средней Азии и Южного Казахстана (Тянь-Шань, Памиро-Алтай и др.). Различные антропогенные факторы создают неблагоприятные условия для естественного развития ландшафтов и отдельных его компонентов. По данным В.М. Чупахина (1990), неправильное ведение лесного хозяйства (уничтожение горных ореховых и плодовых лесов Узбекистана и Киргизии на площади до 10 млн. га за последнее столетие привело к превращению покрытых лесными формациями склонов Памиро-Алтая, Тянь-Шаня, Копетдага в сухие степи, к развитию эрозии почв и т.д. концентрация промышленных предприятий (без количества очистных устройств в межгорных котловинах и долинах влечет многократное загрязнение атмосферы, источников водоснабжения и орошения. В итоге происходит рост процессов опустынивания в горных системах, приводящей к изменению биологической продуктивности ландшафтов. В результате непродуманной хозяйственной деятельности на территориях, подвергнутых опустыниванию в странах СНГ произошли глубокие необратимые деградационные изменения природной среды и в первую очередь ее эдафической части. Это повлекло за собой резкое снижение биоразнообразия фито- и зооценозов и разрушения природных экосистем. Специалисты отмечают, что там, где по условиям рельефа, качества почвы, мощности первостоя можно было выпасать только одну овцу, выпасалось в десятки раз больше. В результате, травянистые пастбища превратились в эродированные земли. Так, например, только за последние пять лет площадь песков в Калмыкии увеличилась более чем на 50 тыс. га.