Пока человеческое общество было ограничным звеном в естественной цепи, т.е. пока поток вещества и энергии в системе природы, хорошо отлаженный за миллионы лет эволюции, не зависел от присутствия в ней человека, природа в целом находилась в равновесном состоянии. Но быстро растущее население Земли, тысячекратно усиленное могуществом науки и мощью техники, привело к тому, что антропогенное давление на биосферу — тончайшую по сравнению с размерами Земли плёнку, в которой сосредоточено всё многообразие жизни на планете, настолько возросло, что сложнейший механизм саморегуляции биосферы всё чаще и чаще стал давать перебои и над природной средой[1], средой обитания всего живого нависла реальная угроза.

Проблему сохранения среды обитания людей можно считать ровесницей научно-технической революции, развитие которой вызвало небывалый рост производительных сил и, как следствие этого, использование во всё больших объёмах природных ресурсов, ведущих к загрязнению и деградации природной среды.

Научно-техническая революция многократно увеличила антропогенный процесс на природу. Сейчас на Земле ежегодно добываются десятки миллиардов тонн различных полезных ископаемых, часть из которых сжигается, что сопровождается поглощением большого количества кислорода и выбросом в атмосферу различных загрязнений. Реки, моря и другие водоёмы отравляются ядовитыми веществами и теряют способность к самоочищению. Почвенный покров загрязняется промышленными отходами, химическими удобрениями, гербицидами и пестицидами. С лица Земли стёрты десятки видов растений и животных.

Число автомобилей, отравляющих воздушный бассейн выхлопными газами, давно превысило население Земли в античную эпоху. Разрушая озоновый экран атмосферы, воздушные просторы бороздят тысячи реактивных лайнеров, любой из которых, если его оценить с точки зрения наносимого природе вреда, “стоит” 7-8 тыс. автомобилей.

Новая, чрезвычайно грозная опасность для человечества — радиоактивное загрязнение окружающей среды, обусловленное испытаниями ядерного оружия и авариями на атомных электростанциях и производствах. Чернобыль, Кыштым, Семипалатинск — это уже не только географические понятия, но и символы чудовищной угрозы, поставившей человечество перед однозначным, хотя и непростым выбором.

Катастрофические изменения в природе крайне отрицательно отражаются на здоровье людей. Практически расправившись со своими давними грозными врагами — чумой, холерой, оспой и другими эпидемическими заболеваниями, человек всё чаще становится жертвой так называемых болезней цивилизации — заболеваний дыхательных органов, сердечно-сосудистой и нервной системы, злокачественных опухолей. Острота экологической проблемы растёт с каждым годом, напряжённость между обществом и природой достигла критической величины, и экологический кризис стал реально ощутимым понятием.

Поскольку человек больше всего изменяет природные компоненты окружающей среды[2], от которых целиком и полностью зависит (воздух, почву, растительность, животный мир), главным объектом её охраны выступает естественная её составляющая — природная среда. При этом наиболее активными узлами воздействия человека на природу в нашу эпоху стали города, которые одновременно с этим являются основными центрами социальной и экономической активности и общественно необходимы.

От того, насколько эффективно будут решены вопросы взаимодействия города и природы, выиграет и сама природа, и человек как её часть. При этом важнейшая задача человечества — сохранить природную среду, биосферу — как основную предпосылку жизни на Земле человека и как биологического вида, и как социального существа. Все более актуальной становится и более частная проблема охраны и оздоровления окружающей среды в местах максимальной концентрации людей — в городах, городских агломерациях, масштабы воздействия которых на природную среду непрерывно растут. Поэтому оздоровление окружающей среды в человеческих поселениях и охрана природы в целом сейчас настолько взаимосвязаны и взаимообусловлены, что представляют по существу единую проблему.

Задачи охраны окружающей среды в городах и их системах, не переставая оставаться гигиенической, технологической и градостроительной проблемой, в современных условиях становятся одновременно и проблемой сохранения всей биосферы.