Ураганы, смерчи, шквалы - это разные названия сильных ветров, различающихся по механизму образования и проявления, скорости и масштабу охвата территорий.

К шквалам относятся внезапно возникающие кратковременные (минуты) сильные ветры со скоростями до 31 м/с включительно, которые часто вырывают с корнями многолетние деревья и приводят к массовым разрушениям легких построек.

Смерчи представляют собой локальное вихревое движение воздуха со скоростью от 18-32 до 93 и более м/с (смерчи интенсивностью 4-6 баллов по шкале Фуджиты-Пирсона), развивающееся от грозового облака к земной поверхности. Средняя скорость поступательного перемещения смерча на местности составляет 50-60 км/час, а площадь поражения на территории России обычно не превышает 1-4 км2. В отдельных редких случаях скорость перемещения смерчей может достигать 100-120 км/час, а площадь поражения 60-80 км2 при общей длине полосы разрушений до 150-160 км.

Ураганные ветры имеют скорость 32 м/с и более. Такие скорости часто регистрируются при тайфунах в Приморском крае, сопровождающихся проливными дождями. Рассматриваемые разрушительные конвективные метеорологические явления возможны практически на всей территории России, но наибольшую опасность они представляют примерно на 21% площади. Ураганные и шквальные ветры особенно характерны для открытых побережий морей и крупных водохранилищ страны, равнинных и предгорных территорий, примыкающих к горным странам. На территории России смерчи наиболее часто возникают в Центральном и Центрально-Черноземном экономических районах, а также на побережье Черного моря. Повторяемость катастрофических ураганов, смерчей и шквалов на всей территории России, приводящих к гибели людей и прямым экономическим ущербам объемом более 2,5 млн. долл., составляет около 4-5 раз в год.