Наводнения проявляются во временном затоплении пойм и первых террас рек в периоды снеготаяния и (или) интенсивных дождевых осадков, приводящих к быстрому подъему уровня и увеличению скорости течения воды. К наводнениям также относятся периодические затопления пологих и низменных побережий морей при нагонах (наводнения приморского типа). Наряду с пожарами в поселениях, наводнения являлись самым разрушительным стихийным бедствием на протяжении практически всей истории России, вплоть до середины XX века. И до сих пор уровень социальных и экономических потерь от наводнений остается очень высоким.

В настоящее время опасность наводнений разного характера существует примерно на 2,4% территории России, а ежегодно в половодье затапливается около 5 млн. га (0,3%). Примерно 50% наводнений на указанной площади обусловлены таянием снега и происходят в весеннее время. В горных и северных районах такие наводнения, классифицируемые как половодье, обычно начинаются поздней весной и заканчиваются в летние месяцы.

На крупных реках продолжительность половодья составляет, как правило, 2- 3 месяца, а на малых - не более 15-20 дней. При этом подъем уровня воды до максимальных отметок происходит на этих реках соответственно через 20-30 и 3-5 дней после начала снеготаяния. Скорость подъема уровня в указанный период может достигать 2-3 м/сут.

Наиболее катастрофические наводнения рассматриваемого типа обычно затрагивают бассейны нескольких крупных рек и наблюдаются, как правило, при наложении следующих двух-трех относительно независимых факторов:

1) значительных запасах снежных масс на водосборах, превышающих среднемноголетние значения;

2) их отложении на увлажненные и успевшие глубоко промерзнуть грунты;

3) быстром снеготаянии, которое иногда усугубляется интенсивными дождевыми осадками.

Такие наводнения, охватывающие огромные территории, происходили в 1908, 1926, 1970 и 1979 гг. на Европейской части России, а в 1959 г. - на Нижнем Енисее. При наводнении 1979 г. только в Башкирии и Свердловской области было затоплено около 400 населенных пунктов.