Сели - это кратковременные (часы, первые дни) быстрые и мощные потоки грязекаменного материала в пересыхающих временных или относительно небольших постоянных водотоках. Они образуются во время сильных дождей, таяния снега и льда за счет размыва и перемещения водой обломочного материала, скопившегося в их русловых частях преимущественно за счет гравитационного сноса с прилегающих склонов. Подобные потоки довольно часто возникают в горных странах при разрушении естественных оползневых и обвальных плотин, перекрывающих речной сток, реже - при прорыве ледниковых завалов, а также при извержениях вулканов, приводящих к таянию расположенных вблизи них больших масс снега и льда. Существует также водная разновидность селей, образующихся в результате быстрого выпадения большого количества осадков в верховьях отдельных водотоков, борта и днища которых на всем протяжении достаточно хорошо защищены от размыва травяной и древесной растительностью.

Перемещение селей носит, как правило, пульсирующий характер. Скорость движения селевых потоков обычно изменяется от 1-2 до 5-8 м/с, а объемы единовременных выносов могут составлять на территории России 0,5-1 и более млн. м3.

Основные социальные и экономические потери от селей связаны, в преобладающем большинстве случаев, с их наиболее интенсивными проявлениями редкой повторяемости (один раз в 10 и более лет).

Например, в сентябре 1992 г. дождевые сели разрушили в Буйнакском районе Дагестана более 700 жилых и общественных зданий стоимостью более 2,3 млн. долл. Погибло 2 человека.

К большим социальным и экономическим потерям привели сели, сопровождавшие мощный циклон с проливными дождями 6-9 августа 2002 г. на Черноморском побережье России, в районе г. Новороссийска. По данным оперативных сводок МЧС России, 6 августа мощные грязекаменные потоки, общий объем которых превышал 15 тыс. м3, разрушили 300 метров единственной однопутной железной дороги на участке между Сочи и Туапсе, а также проходящую рядом автотрассу. Было заблокировано движение 47 пассажирских поездов. 7 августа продолжавшиеся дожди привели к быстрому подъему уровня воды в реках района, достигавшему 1-2 м, и образованию новых селевых потоков.