Снежные лавины представляют опасность примерно для 9% сильно расчлененной территории России, особенно в пределах Западного Кавказа, Хибин, Северного Урала, Алтая, Забайкалья и Сахалина. Лавины возникают, как правило, на слабозаселенных и покрытых снегом склонах крутизной более 14° при площадях снегосбора, изменяющихся от первых десятков м2 до 2-3 км2.

Движение лавин обычно начинается с медленных (первые миллиметры в час) подвижек снежных масс в верхней зоне их отрыва, происходящих в течение нескольких суток и подготавливающих основное смещение. Переход от латентных деформаций к быстрым смещениям подготовленных снежных масс происходит скачкообразно и практически от любого внешнего воздействия (движущийся транспорт, пригрузка людьми, выстрел и т. п.). Скорость смещения может достигать у сухих лавин 90-100 м/с, а у мокрых обычно не превышает 5-10 м/с. При этом скорость и объем лавин увеличиваются по мере смещения вниз.

При быстром смещении больших объемов лавинных масс перед их фронтом формируется ударная воздушная волна (с давлением до 1 МПа), которая часто обуславливает основные разрушения, в том числе каменных и железобетонных конструкций. Лавиноопасный период на территории России обычно начинается в декабре и заканчивается в марте месяце. Из-за постоянного образования лавин преимущественно на одних и тех же достаточно хорошо известных участках, основная опасность от них связана в настоящее время с гибелью людей, разрушением автомобильных и железных дорог, транспортных средств и линий электропередач. Так, например, практически ежегодно из-за снежных лавин происходят многодневные перебои со снабжением электроэнергией, перекрывается движение транспорта на дорогах Сахалина, Забайкалья и Северного Кавказа.