Оползни являются результатом превышения касательными напряжениями, возникающими в массивах горных пород, слагающих береговые склоны и другие, естественные или искусственные элементы рельефа (далее склоны), прочности этих пород на сдвиг. Оползневые деформации проявляются в смещениях приповерхностных пород склонов на более низкий гипсометрический уровень, происходящих с различной скоростью без потери контакта с основным массивом пород. Мощность смещающихся масс при этом обычно не превышает первых десятков метров. Указанные смещения могут носить у определенных типов оползней как одномоментный, так и перманентный, то есть относительно постоянно проявляющийся во времени и пространстве характер. По месту нахождения источника негативных воздействий оползни обычно являются автохтонными (местными) опасностями. На территории России оползни возникают, как правило, на крутых склонах высотой более 5-10 м, в разрезах которых имеются глинистые породы разной степени литификации. Такие условия существуют примерно на 5% общей площади страны.

Механизм массовой активизации оползней в пределах крупных по площади территорий, происходящей из-за повышения увлажненности пород склонов после дождей или таяния снега, сейсмических сотрясений, незначительного подмыва оснований в паводки и т. д. Чем больше по интенсивности и степени охвата оползнеопасной территории внешнее воздействие, тем, естественно, больше склонов теряют свою устойчивость из-за активизации существующих и образования новых оползней.

Повторяемость рассматриваемых катастрофических событий, связанных с массовой активизацией оползней, составляет практически во всех оползнеопасных районах России один раз в 8-12 лет. Такая активизация оползневого процесса особенно характерна для сильно расчлененных территорий Северного Кавказа, Поволжья, Южной Сибири, Дальнего Востока и оползневых побережий Черного и Азовского морей. Повышенная опасность активизации существующих и образования новых катастрофических оползней существует также во многих областях Северо-Западного, Центрального и Приволжского регионов страны.