Землетрясения являются характерным примером аллохтонных (транзитных) одномоментных ОПТП, способных многократно, но со значительными перерывами во времени поражать отдельные участки земной поверхности. Они возникают в результате разрядки напряжений в недрах Земли, приводящей к быстрым разрывам сплошности массивов горных пород на глубине до 600-700 км и образованию сложного спектра сейсмических продольных, поперечных и поверхностных волн. Эти волны, собственно, и вызывают последовательно колебания и деформации земной поверхности, разрушения зданий и сооружений, гибель и ранения людей. Чем ближе к дневной поверхности и больше по размерам очаг (гипоцентр) землетрясения, тем интенсивнее проявляются в его эпицентральной зоне разрушительные эффекты. Но площадь зоны поражения закономерно уменьшается с уменьшением глубины очага. Например, при Нефтегорском землетрясении с магнитудой Ms=7,7, очаг которого располагался на глубине 15-18 км, зона 7-балльных сотрясений составила 820 км2, а при Спитакском землетрясении 1988 г. (M =6,9), очаг которого был вдвое глубже, - 4000 км2.

Катастрофические землетрясения силой 7 и более баллов, имеющие повторяемость 1 раз в 500 лет, периодически проявляются, согласно комплекту карт общего сейсмического районирования территории Российской Федерации (1999), на 41,6% территории России, где проживают 41,8% населения. Ежегодно здесь происходят 14-15 таких землетрясений. При этом их гипоцентры в преобладающем большинстве случаев (76%) располагаются в пределах земной коры на глубине до 30 км.

Общее число сильных землетрясений, поразивших в XX веке территорию России, превышает 1400. Самым разрушительным за всю историю России стало Нефтегорское землетрясение силой до 9 баллов 27.05.1995 г. на Сахалине, которое практически полностью уничтожило одноименный поселок и привело к гибели более 2 тыс. человек - две трети населения. Экономический ущерб от этого землетрясения составил около 100 млн. долл. США. Хотя эта цифра является, по всей видимости, существенно заниженной, так как только неучтенная стоимость восстановления промышленных объектов ОАО «Роснефть - Сахалинморнефтегаз» (трубопроводы, линии связи и электропередач, промысловые сооружения и т. п.) превышает 140,5 млн. долл.

В пределах сильно расчлененных территорий землетрясения, как правило, инициируют образование оползней, обвалов и снежных лавин, что особенно характерно для горноскладчатых сооружений Северного Кавказа, Алтая, Саян и Дальнего Востока. Эти и некоторые другие сейсмосинергетические опасные процессы, преимущественно геологического ряда, обычно в несколько раз усиливают разрушительные последствия землетрясений, а в некоторых случаях обуславливают основные социальные и экономические потери.