Индустриализация и увеличение масштабов использования природных ресурсов, вызванные эпохой капитализма, поста­вили перед человеком новые серьезные задачи в области охраны природы. Стремление к обогащению, конкуренция, захват колоний толкали к безжалостному истреблению лесов, про­мысловых животных, хищническому использованию полезных ископаемых. В Западной Европе во многих местах были унич­тожены тур, лось, косуля. В Америке колонисты подорвали популяции бизонов, с которыми была связана жизнь местных индейцев. В промышленно развитых странах—Англии, Гер­мании, Франции—складывались тяжелые ситуации в городах и промышленных районах в результате отравления воздуха и воды загрязняющими веществами.

В России в XIX в., особенно после отмены крепостного права, возникла острая необходимость проведения мероприятий по охране природы в государственных масштабах в связи с интенсивно вырубавшимися лесами европейской части страны, по защите почв от эрозии вследствие расширения сельско­хозяйственных площадей, по предотвращению чрезмерной до­бычи пушных и других промысловых животных, птиц, рыбы. К началу XX в. на территории государства насчитывалось 5 за­поведников. Появились научные обобщения, которые служили основой природоохранных мероприятий (работы А. И. Воей­кова, В, В. Докучаева и др.). Большой вклад в дело охраны природы внесла Постоянная природоохранительная комис­сия, созданная в 1912 г. при географическом обществе. Она была инициатором создания первого закона о заповедниках (1916 г.). Обеспокоенные судьбой национальных богатств пе­редовые ученые в канун Октябрьской революции внесли на рассмотрение Государственной думы разработанный ими про­ект общего закона об охране природы России. В первые годы советской власти были подписаны декреты «О земле» (1917 г.), «О лесах» (1918 г.), «О недрах земли» (1920 г.), «Об охране памятников природы, садов и парков» (1921 г.), осуществля­лись и другие мероприятия. В 1925 г. ВЦИК РСФСР образовал межведомственный государственный комитет по охране при­роды с комиссиями в краях и республиках, просуществовав­ший до 1933 г. Насущные проблемы природопользования, ставшего на путь индустриального развития советского госу­дарства, обсуждались на созванном в 1933 г. I Всесоюзном съезде по охране природы. Несмотря на трудный период, к сороковым годам законодательными актами регулировались почти все вопросы, связанные с использованием и охраной природных ресурсов. В стране расширялась сеть заповедников. После Великой Отечественной войны природоохранная работа приняла широкий размах. Самым крупным событием этого периода стало постановление ЦК ВКП(б) и Совета Министров СССР (1948 г.), вошедшее в историю как «План преобразо­вания природы» и т. д.

В дальнейшем также принимались различные шаги, направленные на усиление природоохранной деятельности. Однако уже всем было очевидно, что с глобальными проблемами невозможно справиться действуя разобщено и, в результате, стали возникать международные организации занимающиеся природоохранной деятельностью.