Красная книга МСОП охватывает животный мир в глобальном масштабе и содержит рекомендации по охране, адресованные странам и правительствам, на территории которых сложилась угрожающая для животных ситуация. Эти рекомендации неизбежно носят самый общий характер. Именно поэтому необходимым дополнением к Красной книге МСОП стали национальные Красные книги. Включение таксона в национальную Красную книгу предполагало моральную ответственность той или иной страны за его дальнейшее благополучное существование. В большинстве стран издавались и издаются соответствующие нормативные акты по охране животных и растений и внесенных в Красные книги и списки.

Началом создания Красной книги СССР можно считать первый список птиц и млекопитающих для Красной книги МСОП, подготовленный Г.П. Дементьевым, В.Г. Гептнером, А.А. Насимовичем, А.Г. Банниковым и другими зоологами в 1961-64 гг. В конце 60-х годов был организован сбор материалов по биологии редких птиц и млекопитающих, а в начале 70-х списки редких животных уже активно обсуждались. Работы, в которых участвовали зоологические институты АН СССР, Всесоюзное общество охраны природы, научные общества, отдельные зоологи, возглавила Центральная лаборатория охраны природы (ЦЛОП) Министерства сельского хозяйства СССР. Но решение о создании Красной книги и Положение и ней было принято Постановлением Коллегии этого министерства и приказом министра только в 1974 г. Первая Красная книга СССР появилась в 1978 г., ее выпуск был приурочен к открытию XIY Генеральной ассамблеи Международного союза охраны природы (IUCN), проходившей в СССР, в Ашхабаде. Значение Красной книги СССР в охране редких видов заключалось в первую очередь в том, что она стала основой для законодательных актов, направленных на охрану животного и растительного мира. Кроме того, она по сути своей представляет собой научно обоснованную программу практических мероприятий по спасению редких видов. И, наконец неоценима роль Красной книги как средства воспитания и пропаганды разумного и бережного отношения к животным и растениям вообще и редким, в частности. Очевидно, что, как и Красная книга МСОП, Красная книга СССР должна была постоянно совершенствоваться.

Второе издание Красной книги СССР было осуществлено в 1984 г. Оно было гораздо более объемным, в первый том «Животные» вошли новые крупные таксоны: из позвоночных добавился класс рыб, впервые были включены беспозвоночные животные. Красная книга растений составила второй том. Значение этого издания Красной книги чрезвычайно велико. Прежде всего, в ней был собран значительный материал по биологии редких видов, который мало «стареет» и используется до сих пор. Структура книги также оказалась весьма удачно проработанной, и поэтому остается неизменной во всех последующих изданиях этого типа. Материалы Красной книги СССР легли в основу республиканских Красных книг, в частности - Красной книги России, а затем и Красных книг новых независимых государств. История Красной книги СССР не закончилась с распадом этой державы. Вскоре стало очевидным, что разделение экологического пространства грозит катастрофическими последствиями практически для всех редких видов, обитающих уже в новых государствах.

Особенно ярко это проявилось на примере редких видов - объектах браконьерской охоты в государствах Средней Азии и в Казахстане. Эти страны не являются членами Конвенции по торговле видами дикой флоры и фауны (СИТЕС), и поэтому первыми жертвами ранее строго запрещенной добычи (в СССР) пали эндемичные виды горных баранов, крупные соколы, дрофа-красотка (джек), змеи, черепахи. Масштабы потерь этих видов огромны, а для некоторых видов катастрофичны. Вторая жертва раздела - мигрирующие животные, в первую очередь - птицы.

Все более вопиющие факты ухудшения состояния редких видов животных на пространствах бывшего СССР, почти полная информационная изоляция ранее активно сотрудничавших специалистов, наводили на мысль о бесперспективности попыток сохранять природу и ее компоненты поодиночке. Поэтому закономерно, что в 1992 г. страны СНГ заключили Соглашение о взаимодействии в области экологии и охраны окружающей среды.