Сфера политики в наши дни смыкается со сферой охраны окружающей среды в единую дисциплину – политэкологию, которая занимается проблемами экологической безопасности. Международное сотрудничество в области охраны природы регулируется международным экологическим правом, в основе которого лежат общепризнанные принципы и нормы. Важнейший вклад в становление этих принципов внесли Стокгольмская конференция ООН по проблемам окружающей среды (1972 г.), Всемирная хартия природы, одобренная Генеральной Ассамблеей (1982 г.) и, особенно, Международная конференция в Рио-де-Жанейро (1992 г.) по окружающей среде и развитию.

На конференции в Рио встретились 114 глав государств, представители 1600 неправительственных организаций. Важнейшим вопросом этого форума стало дальнейшее развитие понимания связи международных экономических и экологических проблем в рамках концепции устойчивого развития

.

Под понятием устойчивого развития понимается такое развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои потребности. Иными словами человечество должно научиться "жить по средствам", использовать природные ресурсы, не подрывая их, вкладывать деньги, образно выражаясь в "страховку" - финансировать программы, направленные на предотвращение катастрофических последствий собственной деятельности.

Здесь стоит отметить, что широко вошедшее в обиход понятие "устойчивое развитие" - весьма неточный перевод англоязычного термина. Более точно sustainable development переводится как сбалансированное развитие. Такой перевод нагляднее передаёт суть этого понятия, которая заключается в стремлении сохранить баланс между экономическим развитием и охраной окружающей среды. Однако, учитывая то, что в русскоязычной литературе уже укоренился термин "устойчивое развитие", будем продолжать пользоваться именно этим понятием.

В основе этой концепции лежит тот факт, что если три четверти населения Земли, ныне проживающие в слабо развитых странах, пойдут по тому же пути развития своих экономических систем, что и жители развитых стран, то планета совершенно очевидно не выдержит столь мощного потребления её ресурсов и загрязнения окружающей среды и грянет неминуемая экологическая катастрофа. Вместе с тем нельзя винить развивающиеся страны в стремлении повысить уровень жизни быстро растущего населения.

В мировой политике же сегодня отчетливо прослеживается тенденция экономически благополучной четверти населения Земли решить, хотя бы временно, острые экологические проблемы за счет затормаживания экономического роста беднейших трёх четвертей. Выражая мнение весьма влиятельных кругов, многие политики и ученые развитых стран вдруг заговорили о расточительном потреблении природных ресурсов населением Земли, но голодную диету они предлагают всем, кроме себя. В реальной действительности решить экологические проблемы без решения социально – экономических невозможно. На конференции в Рио-де-Жанейро было отмечено, что "экология без экономики – это всеобщая нищета", и что устойчивому развитию разумной альтернативы не существует.

Важнейшим документом, принятым на этой конференции была повестка дня на ХХ

I

век

. Этот документ является программой того, как сделать развитие устойчивым с социальной, экономической и экологической точек зрения.

В повестке дня на ХХI век разъясняется, что движущими силами перемен в окружающей среде являются население, потребление и технология. В ней излагается, что нужно сделать для сокращения расточительных и неэффективных структур потребления в некоторых частях мира при одновременном содействии ускоренному и устойчивому развитию в других его частях. В ней предлагаются меры в области политики и программы для достижения устойчивого равновесия между потреблением, и способностью Земли поддерживать жизнь. Также в этой программе описываются некоторые методы и технологии, которые необходимо разработать для удовлетворения потребностей людей при рациональном использовании природных ресурсов.