Под экологическим воспитанием принято понимать процесс целенаправленного воздействия на личность, в ходе которого формируется знание научных основ природопользования, вырабатываются определенная экологическая культура, необходимые убеждения и навыки поведения в природной среде, ответственное отношение к ней. По сути, это психолого-педагогический процесс, нацеленный на развитие у людей экологического стиля мышления, гуманного отношения к природе, активной жизненной позиции в борьбе за утверждение принципов разумной экологической деятельности.

Воспитанием людей в духе любви к природе заняты средства массовой информации, художественная литература, кино, театры, музеи, заповедники, зоопарки. Человек практически на протяжении всей своей жизни оказывается включенным в процесс непрерывного воспитания и образования. Экологическая информация сопутствует ему на работе и дома, в часы занятий и досуга. Каково состояние природной среды, воздуха, которым мы дышим, воды и пищи —все это волнует людей. Им надо знать, что их ждет впереди, как изменяется среда обитания. Хорошо известна роль выступлений писателей, журналистов, ученых в освещении экологических проблем. Судьба Байкала и Арала, переброска стока рек и строительство АЭС, другие «болевые точки» взаимодействия общества и природы всколыхнули общественное мнение, стали катализатором развития экологического движения.

Формирование экологической культуры невозможно без общения человека с природой. Оно делает людей любознательнее, возвышеннее и добрее. Благодаря человеческой активности природа отражается в ощущениях, чувствах и мыслях. Это происходит в процессе постижения значения природы в жизни людей, когда в ходе экологического образования утверждаются мировоззренческие взгляды и убеждения. Не менее важным каналом развития личности оказывается обращение к природе с целью удовлетворения потребности в «естественной красоте». Источнику формирования сострадания, сопереживания и сочувствия ко всему живому. И наконец, необходимым фактором является экологическая деятельность человека. Его общественно полезный труд в мире природы, практика природопользования.

Основными принципами экологического образования и воспитания являются: комплексность и междисциплинарный подход; систематичность и непрерывность изучения экологического материала; сочетание обучения с выходом в сферу практики; взаимосвязь глобального, регионального и местного аспектов; учет возрастных особенностей, интеллектуального и эмоционально-волевого начала в психике людей.