Эпохе Просвещения принадлежит важная роль в осмыслении значения природы в нравственном формировании людей. Ее идеологи, вдохновляемые мыслью научного миропонимания, стремились освободить воззрение на природу, общество и человека от моралистических постулатов средневековья. Они показывали, что природа не только диктует человеку законы поведения, но и участвует в его формировании.

Одним из первых, кто рассмотрел воздействие дикой природы на духовный мир, был английский просветитель Шефтсбери. Он называет несчастным род людей, который пренебрегает кроткими сельскими работами, совершаемыми с таким наслаждением. Он видит главный путь формирования духовного облика человека в воспитании его чувств и призывает к возделыванию «этой почвы», данной людям природой.

Вопрос о путях воспитания человека ставился и обсуждался исключительно остро. При этом особое значение приобрело выяснение роли науки и искусства в укреплении нравственности. Французский просветитель Ж.-Ж. Руссо заявил, что прогресс науки и искусств, ничего не прибавив к истинному благополучию, только испортил нравы. И вполне логичным в свете этих взглядов становится создание им теории естественного воспитания, воплощенной в романе «Эмиль, или О воспитании». Смысл ее состоит в том, чтобы изолировать людей от испорченных нравов городской культуры и дать им возможность развиваться в условиях сельской жизни на лоне природы, где «естественные законы» легко позволяют «обнаружить» себя и остается лишь подчиниться им. Главная цель предполагает однозначное решение альтернативы: лучше видеть человека добрым, чем ученым.

Природа оказывается незаменимым воспитательным средством, возможности которого исключительно велики. Ее объекты, оказываясь в сфере действия «экспансивной силы сердца», возбуждают в нем человечность, доброту, сострадание, благотворительность, все привлекательные и нежные страсти. Воздействие на душу, эстетические и нравственные чувства осуществляется не только в процессе непосредственного общения в ней, но также опосредованно, когда писатель вызывает в нас те же самые ощущения, которые мы испытали при живом восприятии картин природы. Животные, наделяемые моральными качествами, рождают у детей большой интерес, развивают умение сопереживать, утверждают красоту добрых поступков.

На прямую связь между характером поступков человека в мире природы и его самоутверждением как нравственной личности указывал Иммануил Кант. Основой этики Канта являются априорные понятия, отражающие законы нравственного поведения. Человек руководствуется либо законами природы, либо обстоятельствами, реализуя свободу выбора поступков. Но только подчинение нравственному закону (критическому императиву) выражает его автономию воли и делает возможным этическое самоопределение личности. Отношение человека к природе включается Кантом в круг обязанностей человека. Например, запрещается мучить животных, так как жестокость притупляет у людей сострадание и сочувствие. Забота о животных предлагается им в качестве упражнения, способствующего развитию «соучастия» человека к человеку. Дух разрушения, по мнению мыслителя, уничтожает способность наслаждаться прекрасным, а это противоречит долгу человека перед самим собой.