Прогресс культуры в классовом обществе носит антагонистический характер, при котором одна часть общество обращается с другой его частью просто как с неорганическим и природным условием своего собственного воспроизводства. Раб, лишенный свободы, становился придатком земли. Угнетение человека человеком пронизывает все формы духовно-практической жизни, восприятие действительности, образ мыслей и поведения. Все это нашло отражение в отношении людей к природе.

Классическая античность представляла собой историю городов, основанных на земельной собственности и земледелии. Памятники культуры этой эпохи запечатлели черты антропогенной, преобразованной человеком среды.

Города изменяли природную среду, но еще более они изменяли характер зависимости от нее человека. Их жители утратили непосредственную связь с ней, у них отпала необходимость самим добывать пищу. Между свободными горожанами и природой оказались рабы, труд которых становился объектом презрения свободного человека. Бурное развитие духовной культуры привело к обретению ею не только относительной самостоятельности от сферы материального производства, но и оторванности от повседневной жизни.

В отличие от древних греков римляне сохранили более практичную, уважительную оценку работы на лоне природы. В период завоевания Италии римляне гордились тем, что их консулы и даже диктаторы, исполнив общественную обязанность, возвращались к частной жизни и лично обрабатывали свой участок земли.

Философия и литература античности не знают идеи формирования человека, но они дают поучительные черты индивидуальной жизни. Воспитание предстает здесь как личное обращение, в котором старший должен служить примером для младшего. Славу великих учителей имеют мудрецы Древней Греции. В их поступках и рассуждениях, дошедших до нас, содержится немало поучительного с точки зрения отношения к природе. Так. О Пифагоре известно, что он скупал пойманных рыб. Птиц и животных и отпускал их на волю. В этом содержится прежде всего дань матемпсихозу, или доктрине о переселении душ. Но попутно можно усмотреть и отдаленный намек на современную идею нравственно-экологического воспитания.

У Платона в качестве идеала свободного человека предстает гражданин, служащий своему государству-полису. В «Законах» великий философ уделяет много внимания организации рационального хозяйствования. Он формулирует положения, регулирующие охоту и рыбную ловлю, порицает браконьерство, призывает улучшать плодородие почв и целесообразнее использовать каждый клочок земли.

Интересно свидетельство Корнелия Тацита в «Анналах» о дебатах в сенате Древнего Рима по поводу предполагавшегося зарегулирования стока реки Тибр. Были заслушаны аргументы всех заинтересованных сторон. И в итоге сенат отклонил предложенный на рассмотрение проект. В выступлениях флорентийцев, интерамцев, реатинцев и представителей других провинций обоснованно доказывались негативные последствия плотин и каналов для окрестных земель и населения. Были учтены неизбежное заболачивание значительных территорий, оскудение земель и другие нежелательные моменты.

Широкое распространение в рабовладельческом обществе получили массовые зрелища с убийствами животных, от которых со временем перешли к убийствам осужденных и боям гладиаторов. Они выполняли определенную воспитательную функцию, утверждали жестокие нравы свободных граждан, создавая атмосферу насилия, в которой нуждался эксплуататорский строй. Нравственный их ущерб мыслителями древности практически не осознавался. Осуждение кровавых зрелищ крайне редко встречается в античной литературе. Эту миссию взяла на себя литература эпохи Возрождения.

В трудах античных философов намечается постепенный подход к идее о взаимосвязи отношения человека к природе с его нравственным совершенствованием. Уже у Демокрита природа предстает в качестве великого учителя, советами которого не стоит пренебрегать. Жизнь в согласии с природой —один их главнейших тезисов этики киников и стоиков. Этим выражалось определенное недовольство существующим неравенством. В нем воплощалось этическое начало теории «естественного права», в соответствии с которой человек близок к животному царству, добр и справедлив. Природа не требует излишеств; жить в согласии с ней —значит вернуться к простоте и непритязательности предков.