Реальный опыт взаимодействия человека с природой требовал бережного отношения к ней. Исследователи первобытного общества отмечают, что передвижения древних охотников и собирателей в границах определенных территорий и в определенное время не случайны. Они экологически строго обусловлены. Вполне рациональным приемом природопользования для своего времени было подсечно-огневое земледелие, которое обеспечивало наибольшую эффективность производства продовольствия. Замечая, что земля истощается, древний земледелец оставлял ее и с помощью огня и топора отвоевывал новые площади, давая возможность природе залечить нанесенные ей раны.

Практика природопользования первобытной общины не всегда была рачительной. Порой она приводил к возникновению локальных кризисов, оскудению ландшафта и его разрушению. Некоторые способы охоты вызывали уничтожение большого количества животных, значительно превышающего потребность людей в пище, например, использование трясины как ловушки для целого стада слонов. Губительно было применение огня, нередко ведущее к опустошительным лесным пожарам. Такие действия не могли не сказаться на благополучии людей, ухудшении условий их существования.

Отношение первобытного человека к природе складывается через посредство общины, принадлежность к ней выступает одним из природных условий производства для живого индивида. Обеспечению активной адаптации в природной среде служили социокультурные механизмы, с помощью которых люди воспринимали зависимость своей судьбы от ее состояния. Важная особенность синкретического сознания древнего человека состояла в распространении моральных оценок на явления природы, отождествлении ее стихий с силами «добра» и «зла». Результатом искаженного представления о подчиненности его судьбы «злым» и «добрым» стихиям стали тотемизм, магия и анимизм. Тотемизм был своеобразной формой отражения связи рода с тотемом —животным или растением. Род носит имя своего тотема, например, кенгуру, считая, что находится с ним в кровном родстве, почитая это животное «отцом», «старшим братом». Анимизм (от латинского слова «душа») —это верование в форме одушевления объектов природы («мать —сыра земля»). Магия (от греческого «колдовство») —вера в способность человека воздействовать на людей, животных, растения, явления природы. Первобытный человек полагал, то с помощью определенных действий и слов можно вызвать дождь или обеспечить успешную охоту.

Из поколения в поколение опыт природопользования передавался и накапливался в качестве коллективной мудрости. Так складывались обычаи, традиции, обряды. Как отражение этого опыта, а также на основе фантастических представлений о взаимосвязи с природой возникли многочисленные ограничения и запреты, регулирующие действия людей. Общество ограничивало действия человека частоколом запретов, табу, дабы не обидеть неосторожным поступком «душу» дерева, реки или зверя. Люди старались добиться «расположения» природных сил, искупить вызванные человеческой активностью нарушения естественного порядка.

Полезность или «благодетельность» культовых ограничений отметил еще Фейербах. Язычники поклонялись животным, когда те имели наибольшее значение для их жизни. Человек остро воспринимает зависимость от природы лишь тогда, когда в ней нуждается. Культовые требования, определяющее поведение в мире природы, основывались на искаженном представлении о действительности. Но соблюдение их нередко было целесообразным. Так как служило осторожному обращению с ее объектами. Культ животных и растений формировал уважительное отношение к ним. Умеренность в добыче средств существования была условием благополучия общины, ее органического «вживления» в культурный ландшафт.

Под охраной общин на особом заповедном режиме у многих народов находились элементы природы, имевшие особое значение для их жизни. В их число попадали «культовые заповедники» и «святые места». Например, культовые рощи у бурят были неприкосновенными и традиционно охранялись от всякого рода разрушения и осквернения. Экологически целесообразный характер поведения туземцев описывает Н.Н. Миклухо-Маклай. Все остатки пищи они бережно собирали, завертывали и зарывали или привязывали к камню и бросали в море. Мотивировались такие действия боязнью что объедки могут стать объектом колдовства для злоумышленника. Нравственно-экологические требования мудрой народной педагогики, органично вплетенные в уклад жизни земледельца, находили выражение в комплексе норм и традиций духовно-практической деятельности, получившей название народной нравственности.