Примерно до начала XX века человечество строило свое отношение к природе на основе концепции потребительского отношения к ней. Суть концепции заключается в том, что природа воспринима­ется как кладовая, из которой должны извлекаться ресурсы для развития материального производства и создания богатства общества (выражена известными словами И. В. Мичурина: «Нам не надо ждать милостей от природы. Взять их у нее — наша задача»). «На наш век хватит», «После нас хоть потоп» — вот лозунги, под кото­рыми осуществлялось и осуществляется решение многих про­грамм хозяйственного развития. Закономерным результатом по­требительского отношения к природе раньше или позже является ее истощение, деградация, что соответствующим образом отража­ется на человеке и обществе. Н.Ф. Федоров, русский религиозный мыслитель-утопист (1828—1903), писал в конце прошлого века: «Итак, мир идет к концу, а человек своей деятельностью даже способствует приближению конца, ибо цивилизация, эксплуати­рующая, а не восстанавливающая, не может иметь иного результа­та, кроме ускорения конца»[3].

Сегодняшняя наиболее популярная концепция - это концепция устойчивого развития. Исходя из того, что основной задачей разви­тия является удовлетворение человеческих потребностей и стрем­лений, устойчивое развитие определяется как такое развитие, ко­торое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности. Устойчивое развитие включает два ключевых понятия: понятие потребностей (в частности, необходи­мых для существования беднейших слоев населения), которые должны быть предметом первостепенного приоритета; понятие ограничений, обусловленных состоянием технологии и организа­цией общества, накладываемых на способность окружающей среды удовлетворять нынешние и будущие потребности.

Развитие и окружающая среда не являются обособленными понятиями, и проблемы в одной из этих областей нельзя успешно решать в отрыве от другой. Окру­жающая среда — это источник ресурсов для развития. Ее состоя­ние является важным критерием, а ее сохранение — предметом постоянного внимания в процессе развития. Для успешного разви­тия требуется политика, учитывающая соображения экологичес­кого порядка.

Концепция устойчивого развития признана и постепенно реализуется в ряде экономических высокоразвитых государств.