В Центральной Азии первый сейсмограф был установлен в 1901 г. в г. Ташкенте, позже, в 1927 г., были организованы сейсмические станции в г. Фрунзе (Бишкек) и Алматы. К настоящему времени в пределах Центральной Азии действует около 100 сейсмических станций, входящих в мировую сеть, в том числе 45 станций, работающих на территории Кыргызстана, благодаря совместным усилиям ученых России, США и Китая.

Как уже указывалось, землетрясение происходит, когда в породах, слагающих земную кору, в результате нарастания избыточного напряжения, которое, в свою очередь, обычно является следствием движения литосферных плит, образуется разрыв. Разрыв происходит по неровной области вдоль более или менее плоской поверхности геологического разлома, которая может быть вертикальной или наклонной. Длина вспоровшейся части разлома может быть от нескольких метров (при практически неощутимых землетрясениях) до нескольких сотен километров (при крупнейших землетрясениях). Вспарывающаяся трещина может достичь поверхности Земли, но может и остановиться намного глубже. В целом, чем больше длина вспоровшегося разлома, тем больше амплитуда землетрясения.

Как бывает при любой поломке или срыве, землетрясение начинается в некоторой точке и затем распространяется в стороны от нее. Место, в котором начинается вспарывание, является гипоцентром землетрясения, а точка на поверхности Земли точно над гипоцентром - эпицентром. Поэтому карта, показывающая распределение землетрясений, на самом деле есть карта их эпицентров. Глубина очага может быть от нескольких километров до нескольких сотен километров. У неглубоких (мелкофокусных) коровых землетрясений типа тех, которые происходят на Тянь-Шане, глубина очага составляет от 5 до 20 км, реже до 40 км.[14]

Относительное смещение пород по обе стороны поверхности разлома может сильно варьировать. При слабых землетрясениях величина смещения не превышает нескольких сантиметров, однако при Кеминском землетрясении 1911 г. она составила 8 м; при Суусамырском землетрясении 1992 г. в долине реки Суусамыр вертикальное смещение противоположных сторон разлома было 2,7 м. и образовался вертикальный уступ такой высоты. В геологическом отношении - это Южно-Тяньшаньская сейсмоактивная зона с серией крупных разломов, разграничивающих Тянь-Шань от Памира и Таримской микроплиты. Вторая зона - область вокруг Ферганской впадины или Западно-Тяньшаньская сейсмоактивная зона с крупнейшими Таласо-Ферганским и Южно-Ферганским разломами. Наконец, третья - Северотяньшаньская сейсмоактивная зона с серией одноименных разломов, охватывающая приграничные районы севера Кыргызстана с Казахстаном.

На рисунке 7 приведена карта эпицентров сильных землетрясений Тянь-Шаня за период 1900 - 1996 гг., где четко видна приуроченность большинства сильных землетрясений к Южно-Тяньшаньской и Северотяньшаньской зонам; сопоставление энергии и магнитуды сильных землетрясений мира и Тянь-Шаня приведено на следующем рисунке.

По мере того как растет население горных стран и усиливается урбанизация, все больше возрастает опасность крупных катастроф от сильных землетрясений. Непрерывно увеличивающемуся количеству населения нужно все больше домов, плотин, дорог, мостов, каналов, электростанций и систем коммуникаций. Человек идет на определенный риск при строительстве новых сооружений в сейсмоопасных зонах и в других жизненных ситуациях, например, при полете на самолетах. Чтобы оценить уровень потерь при будущем землетрясении, мы должны понять, что потери есть результат комбинации риска и опасности. Риск велик в областях с высокой плотностью населения и минимален в безлюдных районах.