С момента возникновения жизнь оформилась в виде при­митивной биосферы, и с того вре­мени ее эволюция тесно сопря­жена с возникновением самых разнообразных видов микроор­ганизмов, грибов, растений, животных. Число вымерших видов, некогда оби­тавших на зем­ном шаре, определяется разными ав­торами от одного до нескольких мил­лиардов (Дж. Симпсон). Сейчас выявлено более 1,5 млн. видов. Многообразие видов, существовавших в прошлом и населяющих планету сейчас, есть результат исторического развития биосферы в целом.

Согласно выдвинутому В. И. Вернадским закону, названному им «вторым биогеохимиче­ским принципом», эволюция видов и возникновение устойчивых форм жизни шли в на­правлении уси­ления биогенной миграции атомов в биосфере. Именно живому компо­ненту биосферы, а не физико-географическим или геологи­ческим процессам принадле­жит веду­щая роль в преобразовании вещества и энергии на поверхности Земли. Взаимо­связь эво­лю­ции органического мира с основными биогеохимическими процессами в биосфере Вернад­ский усматривал прежде всего в биогенных миграциях химических эле­ментов, т. е. в «прохож­дении» их через организмы. Определенные химические вещества (кальций, углерод) могут концентрироваться в организмах и при их отмирании скапли­ваться в минеральных и органических отложениях, в известняках, угле, торфе. Большая часть угле­кислого газа и азота в атмосфере — продукт жизнедеятельности организмов, насыщение ее кислородом было прямо связано с эволюцией фотосинтезирующих видов.

Основная структурная единица биосферы — биогеоценоз. Свойства биосферы, как отме­чал выдающийся советский эколог С. С. Шварц, в значительной мере определяются ее рабочими единицами — биогеоценозами. Входя в состав биосферы, биогеоценозы, есте­ственно, свя­заны между собой. Эта связь выражается в обмене живыми компонентами при миграции особей, а также в постоянных потоках минеральных и органических ве­ществ через поверх­ностные и грунтовые воды.

Исторические преобразования биосферы в целом складывают­ся из эволюции биогеоце­нозов и в свою очередь оказывают влияние на нее. Совокупность геологических и кос­мических фак­торов существенно изменяла условия жизни на Земле. Поэтому уже с мо­мента зарожде­ния живое приспосабливалось к этим изменениям, что сопровождалось увеличением много­образия органических форм. Постепенно захват новых, ранее непри­годных зон жизни при­вел к почти полному заселению всех возмож­ных для существова­ния живого мест обитания. В результате этого все более увеличивалось «давление жизни», обострялась борьба за суще­ствование между самими организмами. Биотиче­ские факторы становятся ведущими в эво­люции. Таким образом, эволюционные преобразова­ния биосферы, обусловленные сов­мест­ным действием биотических и абиотических фак­торов,— необходимые условия существо­вания жизни на Земле.

Проблема эволюции самой биосферы еще только начинает разрабатываться. Достаточно сказать, что мало исследований, в которых бы предпринимались попытки выделить сту­пени эво­люции биосферы. Ряд авторов ограничились описанием общего филогенеза жизни от ар­хея до наших дней. Выделение же этапов в истории биосферы проводится по главным груп­пам организ­мов, доминирующих в ту или иную эпоху, в соответствии с геологической пе­риодизацией. Выделение этапов в истории жизни на Земле по домини­рующим группам ор­ганизмов в кембрии, ордовике, силуре и т. д. по существу является отраже­нием эволюции индивидуальной формы организации, так как строится в основ­ном на сравнительно-морфо­логическом принципе.