Сельскохозяйственные и лесные земли – две крупнейшие категории в структуре земельного фонда мира. Они занимают 8,8 млрд. га. Остальная часть суши (4,4 млрд. га, или 34% земель) относится к категории "прочих земель". По своим свойствам, продуктивности и хозяйственному использованию это очень разные земли; бесплодные пустыни, скальные обнажения, площади под ледниками и водными объектами (озерами, реками, водохранилищами), земли под городской и сельской застройкой, под горными разработками, дорогами, аэропортами, каналами и прочими объектами инфраструктуры. Только за период с 1980 по 1985 г. площадь "прочих земель" в мире увеличилась на 100 млн. га, т. е. на 2,5%. Эта тенденция обусловлена постоянным отторжением значительных участков под различного рода застройки, коммуникации и горно-промышленные объекты. Кроме того, определенная часть сельскохозяйственных и лесных угодий деградирует вследствие неправильного использования и переходит в разряд непродуктивных и неиспользуемых.

Наибольший массив "прочих земель" сосредоточен в Африке и Азии (более 1 млрд. га на каждом материке), где находятся крупнейшие пустыни земного шара.

Точные сведения о площадях под жилыми и промышленными застройками и коммуникациями в мировой статистике отсутствуют. Численность населения городов в 1990 г„ достигла 2,3 млрд. человек, а урбанизированные земли по оценке Исполкома ЮНЕП составляют примерно 60 млн. га. К 2000 г. в городах будут проживать по прогнозу уже 3,2 млрд. человек, а площадь урбанизированных земель превысит 100 млн. га. Соответственно возрастут в два раза и земли под магистралями, трубопроводами, каналами и прочими объектами инфраструктуры. Горные разработки (карьеры и шахты, отвалы вскрышных пород и др.) занимали в начале 80-х годов около 35 млн. га, а к концу столетия достигнут 70 млн. га. В целом земли селитебного и горно-промышленного освоения в 2000 г. могут поглотить 600 млн. га, а с учетом антропогенного бедленда, неизбежно возникающего при нерациональном землепользовании, - до 750 млн. га. Часто это земли высокого или хорошего качества. В результате дефицит продуктивных угодий, способных производить продовольственные и технические культуры, усиливается.

В категории "прочих земель" имеются резервы для восполнения неизбежных затрат на растущие города и коммуникации и на увеличение массивов пастбищ, лесных и даже пахотных земель. Однако использование этого резерва требует значительных капиталовложений и, следовательно, зависит от социально-экономических условий.

Проблема рационального землепользования и возможности освоения малопродуктивных земель тесно связана с проблемой обеспечения населения мира необходимым продовольствием.